"בלו פלאג" (דגל כחול), התרגיל האווירי הגדול ביותר שנערך אי פעם בישראל, יצא לדרך. זה החל בתחילת השבוע בגיחות "חימום" ראשונות היוצאות לדרכן מבסיס בדרום, ויגיע לשיא בימים הקרובים.
בתרגיל, הנחשב בצדק להיסטורי בתולדות מדינת ישראל בכלל וצה"ל בפרט, נוטלים חלק עשרות מטוסי קרב, מסוקים ומל"טים משמונה מדינות, ובמהלכו הם אף ידמו לחימה הדדית ביניהם.
מלבד ישראל, שנבחרה השנה לארח את התרגיל שנערך אחת לשנתיים כל פעם במדינה אחרת, משתתפים בתרגיל גם חילות האוויר של ארה"ב, גרמניה, פולין, צרפת, איטליה, הודו ויוון.
לא פחות מכ-1,000 משתתפים לוקחים חלק בתמרון שיימשך שבועיים ויכלול כ-100 מטוסים וכלי טיס, בהם 70 מטוסי קרב כדוגמת טורנדו שהגיעו עם חיל האוויר האיטלקי, מיראז' מחיל האוויר הצרפתי וסופר פייטר מחיל האוויר הגרמני.
גיחות המטוסים ייעשו בקבוצות מעורבבות לפי מדינות, אך עם מבנים אורגנים לפי כל מדינה. כך לדוגמה, קבוצה המכילה מבנה של ארבעה מטוסים אמריקניים מתרגלת לחימה משותפת עם ארבעה מטוסי קרב יוונים. בתרגילים הקטנים, שישה מטוסים נלחמים מול שישה מטוסים אחרים. בתרגילים הגדולים לאורך האימון, נלחמים זה בזה בגיחה אחת לוחמי אוויר בכ-20 מטוסים בשמיים, לפי חלוקות הדדיות ובאופן שטייסים מאותו לאום נלחמים זה בזה.
התרגילים השונים כוללים תרחישים מגוונים: מקרבות אוויר מסורתיים, דרך הטלת חימושים מעשרות קילומטרים מהיעד, ועד להתחמקות ממערכות נ"מ של האויב לצד תקיפתן והתמודדות עם מל"טי אויב.
הטייסת המרתקת מכולן, היא "האדומה" של חיל האוויר, שבאה לדמות את האויב: לכל טייס קרב בשורותיה ניתן שם ערבי, מודיעין מדומה על תפיסות הלחימה של אויב, וטייסיה נדרשים לתכנן ולבצע משימות בצד הטוב ביותר כדי להביס את המטוסים בצד ה"כחול".
לפי החלטת מנהלת התרגיל, לכל צד תהיה מדינה קטנה ודמיונית משלו: "הפאלקון לנד" בצד הכחול ו"הנו וור לנד" בצד האדום, כאשר כל כוח ממריא ממדינתו לתקוף, לרדוף ולהשמיד מטרות ויעדים במדינת הנגד, כמו בסיסים אוויריים ויעדים קרקעיים משמעותיים. בטייסת האדומה הופעלו חוליות קרקעיות שתפקידן להסתיר מטרות קרקעיות, כדי להקשות על הצד הכחול. לצד האדום אף ניתנה סוללת פטריוט אמיתית, שתפקידה לזהות וליירט, כביכול, את המטוסים הכחולים, שנדרשים לחמוק מהמכ"ם המתקדם של הפטריוט, למשל על ידי טיסה בגובה נמוך.
לדברי ראש להק אוויר במטה חיל האוויר, תת-אלוף אמנון עין-דר, "התרגיל מייצר פרוטוקול תקשורת למקרה ונצטרכו ביום מן הימים. התרגיל הוא אמירה על חשיבות ישראל באזור". כל מדינה שמשתתפת בתרגיל מממנת את חלקה, כאשר ההכנות לתרגיל נמשכו כשנה ומהוות את שיא האימונים של חיל האוויר בשנתיים האחרונות.
קצין בכיר בחיל האוויר מוסיף ומסביר: "מעניין לראות גישות שונות לפתרון של אותה בעיה. זהו אירוע בינלאומי עם חשיבות מדינית אסטרטגית לישראל. לכל מדינה התאמנו תרחישים שיותר מעניינים אותה. זו חווה לראות את 'היורו פייטר' מתמרן ונועל על מטרות. אנו מתאמנים הכי קרוב למה שיהיה במלחמה, לצד מדיניות של פתיחות עם דילמות מה לחשוף ומה לא לחשוף לאורחים. בתרגיל הזה אתה רואה בצורה הטובה ביותר מהי רמתך כטייס וכחייל ביחס לאחרים".
