לקראת הגעתה של סופת ההוריקן "אירמה" מחר (ראשון) למדינת פלורידה בארצות הברית, מתבקשים כעת רבע מתושביה להתפנות מבתיהם, לאחר שסופה זו גבתה עד כה את חייהם של 22 אנשים בקריביים וזרעה בהם הרס כבד.
בפלורידה החל בסוף השבוע הפינוי שעשוי להיות הגדול בהיסטוריה של האומה האמריקנית: יותר מ-6.3 מיליון תושבים – רבע מתושבי המדינה - התבקשו לעזוב את בתיהם לפני שההוריקן יגיע. אמר המושל ריק סקוט הסביר: "הזמן שלנו אוזל. אם אתם באזור הפינוי אתם צריכים לעזוב עכשיו. סופה קטסטרופאלית כמו זו לא נראתה מעולם".
"עזבו עכשיו. ההוריקן מהיר מכם. לא נוכל להציל אתכם באמצע הסופה", התריע המושל נואשות. לדבריו, הוא חושש שבאזורים המוצפים יגיע גובה המים לשלושה מטרים וחצי. הוא אף פנה לתושבים שמתעקשים להישאר: "אתם לא הולכים לשרוד. אם אתם באזור הפינוי אתם חייבים לצאת עכשיו".
מרכז החיזוי האמריקני אמר כי עין הסערה אמורה לפגוע בדרום מערב פלורידה ובטמפה, אך כל המדינה תרגיש את השפעות הסופה. כ-9 מיליון תושבים בפלורידה עלולים להישאר ללא חשמל בעקבות הסופה – חלקם במשך שבועות.
הנתונים העדכניים מספקים תיאור מפחיד: כ-25 אלף תושבים כבר איבדו את החשמל, כ-50 אלף תושבים כבר נמצאים במקלטים,הדלק אזל בשליש מתחנות הדלק בפלורידה כחלק מהכוננות לימי החירום הצפויים, המדפים במרכולים רבים התרקנו.
על רקע התקדמותה של סופת ההוריקן יש פינוי חובה גם במדינות השכנות: בחופה האטלנטי של ג'ורג'יה ובחלק מאיי דרום קרוליינה. בווירג'יניה ובאלבמה הוכרז מצב חירום. המושלים של צפון ודרום קרולינה ביקשו מהאזרחים לגלות ערנות.
רבים מתושבי פלורידה מיהרו לעזוב את בתיהם ונסעו צפונה - או התפנו למקלטים. אחרים מתעקשים להישאר. בכניסה לפאב במיאמי רוססה הכתובת: "אירמה, אנחנו פתוחים". המילה "אירמה" רוססה על המילה "ווילמה", סופת ההוריקן שהגיעה לאזור ב-2005. "לאן אני אלך?", תוהה קטלין. "זה לא הולך להיות גרוע כל כך. אני גרה בקומה שנייה ויש לי חלונות עמידים. זרקתי עליהם קוקוסים והם לא נשברו".
לרבים מהתושבים העניים של פלורידה אין אפשרות לעזוב את המדינה, והם נשארים בבתים או מתפנים למקלטים. חלק מהתושבים שיש להם אפשרות לנסוע צפונה מסרבים לעשות זאת. "יש לי שתי ברירות: להישאר או לברוח צפונה – זה רעיון רע", אומר מייקל שגר במיאמי. "אם אתה נוסע לאטלנטה או לטאלאהסי אתה מסתכן בזה שייגמר לך הדלק או שאתה נמצא במכונית כשבחוץ יש הוריקן בדרגה 4".
בשכונת קרוואנים בעיר סיינט פיטרסבורג, כארבע שעות ממיאמי ביץ', התושבים לא מתפנים – למרות הדרישה במחוז. "אנחנו לא הולכים לשום מקום", אומרת לורי בת ה-56.
מונהן, חקלאית מפורט פירס, אמרה כי אין לה את "הפריבילגיה" לעזוב את החווה שלה. "אנחנו צריכים את התפילות של כולכם, הסופה הזאת נראית ממש רע ואנחנו קרובים לקצור את היבול שלנו", אמרה ל-CNN. היא רוצה לוודא שהעצים שלה לא נפגעים ולשמור על הפרות שלה. "אני מקווה שהבית יעמוד בזה", אמרה.
ג'וני עמנואל לא רוצה להתפנות מהבית במחוז מיאמי-דייד בגלל שבעלה, בן 92, מתעקש להישאר. "זה לא אנושי להשאיר אותו לבד. אני נשארת כדי לשמור עליו. אנחנו נמצאים בקומה הראשונה, ומוכנים לעלות קומה אם נראה שמפלס המים גבוה".
מוקדם יותר היום, כשההוריקן הגיע לחופים בצפון קובה ומרכזה קווי חשמל נותקו, בתים הוצפו ועצים קרסו. טרם ידוע על נפגעים. כ-50 אלף תיירים עזבו את קובה בעקבות הגעת ההוריקן.
הסופה נחלשה אחר הצהריים להוריקן בדרגה 3 עם רוחות של כ-200 קמ"ש, אך היא צפויה להתחזק שוב כשתתקרב לפלורידה. היא צפויה להגיע בראשון בבוקר (שעון ארה"ב) לקבוצת האיים פלורידה קיז, ש-31 אלף מתושביה כבר התפנו. אחרי פלורידה קיז אמורה הסופה להמשיך לחופי פלורידה.