משרד העבודה שלל בסוף השבוע שעבר את היתרי העבודה של חברת רכבת ישראל, ואסר על החברה הממשלתית לבצע עבודות פיתוח ותחזוקה במהלך השבת. האיסור על ביצוע העבודות לא דווח לציבור או לכלי התקשורת. כמו כן, חברת רכבת ישראל לא דיווחה על ההוראה שקיבלה לבורסה - אף שנהפכה לחברה מדווחת (לאחר הנפקת האג"ח אשתקד).
על פי הטענות, ההודעה על אי-מתן היתרי העבודה נמסרה לרכבת ישראל ברגע האחרון, פחות מ–24 שעות לפני כניסת השבת. כך, נמנעה מהחברה הממשלתית האפשרות להיערך במועד להפסקת העבודות, והיא עשויה להידרש בתשלום פיצויים לקבלנים, כך דווח ב'דה מרקר'.
רכבת ישראל נוהגת להגיש למשרד העבודה מדי שבוע 15–20 בקשות להיתרי עבודה בשבת, שרובן נועדו לתחזוקה שוטפת שהיא מבצעת בהיתר מזה עשרות שנים. יתר הבקשות נוגעות לפרויקטי הענק שמקדמת רכבת ישראל בשנים האחרונות ושנדרשים בעבודה בעת שהמסילה מושבתת.
בין היתר, מדובר בעבודות החשמול של מסילות הרכבת ובעבודות לקראת חיבור המסילה החדשה בקו לירושלים - לפרוזדור איילון. לפי שעה, לא ברור בכמה זמן יידחו העבודות שאמורות היו להתבצע, וכיצד ישליכו העיכובים האלה על לוחות הזמנים להפעלת הפרויקטים.
גם לפני חודש בוטלו עבודות הפיתוח של רכבת ישראל בשבת - בעקבות לחץ שהפעילו חברי הכנסת החרדים על ראש הממשלה, בנימין נתניהו, שנכנע לדרישתם ו"כופף" את השר כץ ואת שר התחבורה, ישראל כ"ץ. אלא שאז שלילת ההיתרים לא הייתה גורפת - והדבר הובא לידיעת הציבור.
ממשרד הכלכלה נמסר ל'דה מרקר' תגובה תמוהה למדיי: "היתרים לעבודת רכבת ישראל בשבת נבחנים מקצועית מדי שבוע בשיתוף עם רכבת ישראל ומשרד התחבורה מבחינת הצרכים והעמידה בדרישות החוק. לעניין השבת שעברה, השר הנחה להימנע ממתן היתר בשים לב כי מדובר בשבת שלפני ט' באב, ולרגשות הציבור הדתי בעניין זה. העסקת עובדים שנמצאה חיונית אושרה לביצוע עתידי עוד בשבוע שעבר. ההידברות עם הרכבת בקשר לבקשה שהגישה הייתה רציפה לאורך כל השבוע, וכבר בתחילת ההידברות הובהרה לנציגי הרכבת הרגישות המיוחדת של השבת הספציפית. בכל מקרה, ההיתר הסופי ניתן ביום חמישי אחרי הצהריים, לאחר בחינת מלוא המידע שהתקבל מהרכבת, לרבות סוגיות בטיחות. הובהר לנציגי הרכבת כי עבודות שלדעתן יש בהן סכנת בטיחות מיידית יוכלו להיבחן בשנית, ככל שתפנה".
סוגיית עבודות רכבת ישראל בשבת עלתה בספטמבר 2016 לסדר היום הציבורי בעקבות לחץ שהפעילו התקשורת החרדית והרחוב החרדי על נבחרי הציבור של יהדות התורה וש"ס. בעקבות איומי חברי הכנסת במשבר קואליציוני סביב ביצוע העבודות בשבת, הורה אז ראש הממשלה להנהלת הרכבת להשהות עבודותיה ל-72 שעות ולהימנע מחילול השבת.
בעקבות עתירת סיעת מרצ לבג"ץ, הודתה המדינה בעקיפין כי לרכבת הייתה הזכות להמשיך לבצע את עבודות התחזוקה והפיתוח המתוכננות שלה בשבת - חרף הוראת נתניהו - שכן החזיקה בהיתרי עבודה תקפים שרק לשר העבודה הייתה הסמכות לבטלם.
בג"ץ הוציא צו ביניים שאוסר על נתניהו להורות שוב לרכבת לא לבצע עבודות בשבת - אך הדיון בעתירה התייתר לאחר שהשר כץ הודיע כי הוא נוטל לידיו את הסמכויות בדבר הנפקת היתרי עבודה בשבת, מבטל היתרים גורפים שניתנו בעבר - ולאחר שנתניהו הודיע כי הוא "מיישר קו" עם הודעה זאת.
לפי החלטת כץ, בכל אחת מהבקשות המוגשות למשרד העבודה לעבודה בשבת יתנהל דיון פרטני בפני צוות מקצועי מטעמו, ומעתה תיאסר הענקת היתרי עבודה בימי מנוחה מראש, ולתקופות ממושכות. עקב החלטה זו נאלצת הנהלת רכבת ישראל להתייצב בפני אנשי משרד העבודה מדי שבוע, לפרוס את תוכניות העבודה לסוף השבוע הקרוב - ולצדן המחיר שייגבה בעבור כל דחיית ביצוע - בין אם בעיכוב הפרויקט, ובין אם בצורך להשבית מסילות בסוף השבוע אחר או בימי חול.
חברי הכנסת החרדים הצהירו שוב ושוב כי יתנגדו לעבודות בשבת שאינן בגדר פיקוח נפש והם מתכוונים להמשיך ולדרוש זאת גם אל מול הביקורת של רכבת ישראל.