טבעונים רבים בטוחים כי תחליפי חלב, דוגמת חלב סויה ושקדים עדיפים בריאותית על פני שתיית חלב מהחי, אך מחקר חדש שפורסם בכתב העת The American Journal of Clinical Nutrition, מצא קשר בין צריכה של חלב שאינו מן החי, לבין עיכוב בגדילה בקרב ילדים עד גיל 6.
ממסקנות המחקר שנערך בקרב 5034 ילדים קנדיים בגילאי 2-6 עולה כי ילדים שצרכו כוס אחת של חלב שאינו מן החי בכל יום, היו נמוכים ב-0.4 סנטימטרים בממוצע, מאלו שצרכו חלב פרה על בסיס קבוע.
את המחקר ערכה קבוצה חוקרים מקנדה, בהובלת ד"ר ג'ונתן מגוויר, רופא ילדים וחוקר מבית החולים סיינט מיכאל'ס בטורנטו. מגוויר ציין כי "במחקר מצאנו לדוגמה כי צריכת שלוש כוסות של חלב שאינו מן החי לילד בן 3 נקשרה לפער של 1.5 סנטימטרים בגובה הממוצע בהשוואה לילדים שצרכו חלב פרה. זהו אינו הבדל קטן לילדים בגיל הזה".
בקרב משתתפי המחקר, 5 אחוזים צרכו חלב שאינו מן החי, ו-84 אחוזים נוספים צרכו חלב פרה. 8 אחוזים צרכו את שני סוגי החלב ו-3 נוספים לא שתו חלב כלל.
מגוויר מעיד כי המחקר הצליח להפתיע את החוקרים בשל סיבה אחת מהותית. "זה לא שמצאנו שילדים שלא צורכים חלב פרה יהיו קצת יותר נמוכים", אמר. "מצאנו שכשילדים צורכים תחליפי חלב, נראה כי כל כוס נוספת משפיעה על הגובה הממוצע שלהם ומגבירה את הפגיעה, וזה הפתיע אותנו".
עם זאת, החוקרים לא בטוחים שגובה נמוך יותר בגיל צעיר ישפיע על הגובה המרבי בבגרות. "זו שאלה שנותרה פתוחה. יכול להיות שהגובה של ילדים שצרכו חלב שאינו מן החי יתאזן עם הזמן, אבל אולי לא. רק הזמן יכול להגיד. מה שרופאי ילדים כן יודעים להגיד זה שילדים עם קצב גדילה מסוים נוטים לשמור על אותו הקצב גם כשהם מתבגרים", הסביר ד"ר מגוויר.
החוקרים מסבירים שסיבה אפשרית להבדל בגבהים בין ילדים שצרכו חלב פרה לתחליפים צמחיים, עשויה להיות קשורה לאופן שבו משפיע המשקה על הורמון בשם "פקטור גדילה דמוי אינסולין (IGF). זהו הורמון חלבוני טבעי המיוצר בכבד, בעל מבנה דומה לאינסולין. החוקרים מעריכים כי חלב הפרה מגרה הורמון זה בצורה שהתחליפים לא מצליחים לעשות. מנגד, מחקרים אחרים מצאו קשר בין שיעור גבוה של הורמון זה לבין סיכון מוגבר לסרטן באיברי הרבייה.
מוביל המחקר, ד"ר מגוויר, קורא להגביר את הפיקוח על תחליפי החלב, כדי ליישר קו בינם לבין חלב הפרה. "כצרכן וכהורה, קשה מאוד לבחור חלב צמחי שמכיל ערכים תזונתיים דומים לחלב פרה", אמר. "רבים מהמשקאות האלה משווקים כשווי ערך לחלב פרה, כשבפועל זה רחוק מהמציאות".
יש לסייג ולומר כי גובה אינו המדד היחידי הקשור לבריאות הילדים וכי ייתכן מאד ותזונת אותם ילדים ששתו חלב מהצומח הייתה שונה באופן כללי ולכן נגרם ההבדל בגובה ולא דווקא בגלל החלב עצמו.