נהר בניו זילנד הפך לראשון בעולם שמקבל את אותו מעמד משפטי כמו של אדם, כלומר ניתן לתבוע אותו או להיתבע על ידו. עיתון ה"גרדיאן" הבריטי דיווח היום (חמישי) כי הפרלמנט בניו זילנד אישר חוק שמכיר בנהר וואנגנוי שבצפון המדינה, כישות חיה.
מי שעמד מאחורי ההחלטה המוזרה הוא שבט מאורי מקומי שמתגורר על גדות נהר וואנגנוי ונלחם במשך 140 שנה על הכרה בנהר השלישי בגודלו בניו זילנד כ"אביו הקדמון".
מאות נציגים של השבט חגגו אתמול את אישורו של החוק בדמעות ובמוזיקה בפרלמנט הניו זילנדי בוולינגטון. "הסיבה שבגינה נקטנו בעמדה הזו היא משום שאנחנו מחשיבים את הנהר כאב קדמון ותמיד עשינו זאת", אמר ג'רארד אלברט, ראש צוות המשא ומתן מטעם שבט וואנגנוי איווי.
המשמעות של המעמד החדש שניתן לנהר היא שאם מישהו יזיק או יפגע בו, אז החוק לא עושה הבחנה בין פגיעה בשבט לבין פגיעה בנהר משום ששניהם דבר אחד ואותו הדבר. משמעות נוספת היא שהנהר יוכל להיות מיוצג בבית משפט על ידי עורך דין.
"אני יודע שהנטייה הראשונית של כמה אנשים תהיה לומר שזה די מוזר להעניק למשאב טבע אישיות משפטית", אמר כריס פינלייסון, שר בממשלת ניו זילנד לענייני משא ומתן על הסכמים. "אבל זה לא שונה מקרנות נאמנות משפחתיות או מחברות תאגידיות".
"הנהר ככלל חשוב לחלוטין לאנשים שמגיעים ממנו וחיים בו", אמר חבר הפרלמנט אדריאן בוראווה, שמייצג את המאורים. "מנקודת המבט של (שבט) וואנגנוי, הרווחה של הנהר קשורה ישירות לרווחה של האנשים ולכן זה חשוב מאוד שהוא מקבל הכרה", צוטט בוראווה ברשת החדשות הבריטית BBC.