כוחות עיראקיים ממשיכים לנוע בשעות האחרונות לעבר מוסול, שם יצא לדרך בלילה האחרון המבצע הנרחב לשחרור העיר הגדולה ביותר שכבש דאעש בעיראק – מהלך שאם יוכתר בהצלחה יהיה נקודת מפנה דרמטית במלחמה נגד ארגון "המדינה האיסלאמית". אף שהכוחות הכורדיים, המובילים את הכוח, רושמים התקדמות אטית-משהו אל מול מכוניות התופת ומטעני הצד שבהם מלכדו אנשי דאעש את הדרכים לעיר, בצבא עיראק מביעים עד כה שביעות רצון מהאופן שבו מתנהל המבצע.
מפקד המטות המשולבים של צבא עיראק, טאלב שראטי, אמר כי המבצע לשחרור העיר "מתקדם טוב מאוד" וכי הכוחות מתקדמים לעת עתה לפי התוכניות. הוא אמר כי לקואליציה הבינלאומית בהובלת ארה"ב נגד דאעש יש חלק חשוב מאוד במבצע, וכי ההפצצות שלה מהאוויר והמודיעין שבו היא משתפת את הכוחות העיראקיים עוזרים להתקדמות. לדברי שראטי, ממידע מודיעיני עולה כי חלק ממחבלי דאעש כבר נמלטים ממוסול לכיוון סוריה עם משפחותיהם. עם זאת, תושבים הנמצאים במוסול מעידים כי הדיווחים בכמה ערוצי טלוויזיה ערביים שהמוני ג'יהאדיסטים נמלטים כעת ממוסול אינם נכונים: "הם עדיין כאן, והם ממלכדים את העיר לקראת הגעת הכוחות העיראקיים".
המבצע לשחרור מוסול, שהלילה הכריזה עיראק על פתיחתו, הוא המבצע הצבאי הגדול ביותר בעיראק מאז שהכוחות האמריקניים עזבו את המדינה ב-2011. אם הוא יושלם בהצלחה תהיה זו המכה הקשה ביותר שניחתה עד כה על דאעש, ארגון שאחיזתו בשטחים רבים נחלשה גם כך בשנה האחרונה, אך ממשיך להיות איום גדול על המזרח התיכון ועל המערב. המבצע מתנהל כך שבראש הכוחות ניצבים כרגע כוחות כורדיים – הם אלה שיצאו ראשונים לכבוש כמה כפרים בפאתי מוסול, שבהם חיים מיעוטים דתיים ואתניים, כולל נוצרים. עם השלמת המשימה אמורות להיפתח חזיתות חדשות בהובלת כוחות אחרים.
לפי דיווחים מפאתי מוסול כוחות ה"פשמרגה" הכורדיים מתקדמים לאט ממזרח למוסול משום שהדרכים הראשיות שם מלאות במטעני צד ובמכוניות תופת שהציב דאעש לקראתם. סוכנות הידיעות של דאעש "אעמאק" דיווחה כי אנשי הארגון ביצעו היום כמה פיגועי התאבדות נגד הכוחות האלה, ובכיר בפשמרגה סיפר כי לוחמים כורדים שנכנסו לאחד הכפרים "לא הצליחו לעשות דבר – אפילו לא לצאת לסייר ברחוב".
אין דרך לברוח: צלפים, פצצות ומוקשים
טורים ארוכים של כלי רכב משוריינים ומאות משאיות של הכוחות הכורדיים נראו מתקדמים באזור הכפרים המדוברים. סוכנות הידיעות הטורקית "אנדולו" דיווחה כי הפשמרגה כן הצליחה להשתלט על שבעה כפרים ממזרח למוסול ושולטת בדרך הראשית המקשרת את מוסול עם אירביל, בירת המחוז הכורדי האוטונומי בעיראק. שיבאן סאלח, אחד הלוחמים הכורדים, הבטיח: "כל מה שאתם רואים כאן זה כורדיסטן. כשנסיים כאן נרדוף את אנשי דאעש עד לעיר ראקה בסוריה או לכל מקום שאליו הם יברחו".
הגנרל הבכיר ביותר בקואליציה שמובילה ארה"ב בעיראק, גארי ג'יי וולסקי, הביע ביטחון בכך שהכוחות העיראקיים ערוכים ומוכנים לכבוש מחדש את מוסול. "במוסול יהיה קרב קשה, אבל כוחות הביטחון העיראקיים מוכנים", אמר. "הם חיכו לשחרר את מוסול שנתיים, והיום הוא היום". ארגון הסיוע "ועד ההצלה הבינלאומי" הזהיר בצהריים כי אלפי אזרחים במוסול עלולים להיקלע לאש בקרבות בין דאעש לכוחות השחרור וכי אין להם דרכים בטוחות לברוח דרכן אל מחוץ לעיר. לפי הארגון כ-200 אלף בני אדם צפויים לנסות להימלט מהעיר בשבועות הראשונים למבצע, אבל יש רק 60 אלף אוהלים ושבעה מחנות חירום המוכנים לקלוט אותם.
בסך הכול עשוי להגיע מספר העקורים שיימלטו ממוסול למיליון. "לאזרחים המנסים לברוח מהעיר לא תהיה ברירה ממשית חוץ מלקחת את חייהם בידיים ולהתפלל שיצליחו לחמוק מצלפים, ממוקשים וממטענים ממולכדים", אמר מנהל הפעילויות של הארגון בעיראק, אלכסנדר מילוטינוביץ'. הוא הזהיר כי גם שריפת הנפט בתעלות סביב מוסול צפויה לפגוע בבריאות הילדים והזקנים.
המבצע הזה כבר מצליח להשתחל למערכת הבחירות בארה"ב, שבה גם דונלד טראמפ וגם הילרי קלינטון והבטיחו לחסל את דאעש. טראמפ מתח הלילה ביקורת על ההתנהלות בעיראק כשאמר כי על-ידי כך הקואליציה בהובלת ארה"ב אומרת מה היא מתכוונת לעשות – היא חושפת את צעדיה העתידיים לאויב. דובר הפנטגון, פיטר קוק, נשאל על כך וסירב להתייחס ישירות לדברי טראמפ כדי לא לעסוק בענייני הבחירות, אבל ציין כי "יש אלמנט הפתעה בנוגע לשאלה איך הדברים עומדםי להתבצע".
לא רק דאעש: חשש מפיצוץ סוני-שיעי
דאעש כבש את העיר מוסול, שבה חיו אז כ-1.5 מיליון תושבים, לפני כשנתיים. לאחר הכיבוש הוא הרגיש כבר בטוח מספיק להכריז רשמית על הקמת חליפות איסלאמית בעיראק ובסוריה. המבצע האווירי שמנהלת זה זמן רב הקואליציה הבינלאומית נגד דאעש סייע לסלק מהאזור חלק מאנשי דאעש, אבל לפי הערכות 8,000-4,000 מחבלים עדיין נמצאים במוסול. אם מוסול תשוחרר – העיר ראקה שבסוריה תהיה העיר האחרונה המשמשת מעוז של דאעש.
אחד מתושבי מוסול, אבו מאהר, סיפר לסוכנות הידיעות רויטרס כי כמו תושבים אחרים הוא הכין לעצמו מחסה והוא אוגר מזון לקראת ההפצצות, שעשויות להימשך שבועות ואפילו חודשים. "הכנו חדר מבוצר בתוך הבית על-ידי כך שהצבנו שקי חול כדי לחסום את החלונות וסילקנו כל דבר שעלול להיות מסוכן או להתלקח. הוצאתי כמעט את כל כספי על קניית מזון, חלב לתינוקות וכל דבר אחר שאנחנו עשויים להזדקק לו".
המבצע הגדול טומן בחובו סכנות לא רק מצד דאעש. אחד החששות הוא מעימות עדתי בין אוכלוסיית מוסול, הסונית בעיקרה, לבין הכוחות השיעיים המתקדמים לעבר העיר. משבר פליטים חדשים שעלול להיווצר בעקבות בריחה המונית ממוסול עלול להחמיר עוד יותר את משבר הפליטים במזרח התיכון ובאירופה.