החל מאתמול (רביעי), מאפשרת חברת 'אובר' לחלק מהלקוחות בעיר פיטסבורג שבארה"ב, שירות שאף יצרנית מכוניות או חברת טכנולוגיה מערבית טרם הציעה עד כה: להזמין נסיעות בכלי רכב אוטונומיים שאינם זקוקים לנהג.
ההזמנה מתבצעת דרך האפליקציה של אובר, כרגיל, אך השירות זמין בינתיים רק ללקוחות ממש "נאמנים". החברה לא הבהירה בהודעתה אלו לקוחות מוגדרים מבחינתה כנאמנים, וככל הנראה זה תלוי במספר הנסיעות המוזמנות ובאזורי העיר שבהם השירות זמין כעת.
חשוב לציין, כי מדובר בינתיים בצי מכוניות מצומצם ביותר שכולל רק ארבעה רכבי פורד פיוז'ן אוטונומיים, ומושב הנהג עדיין מאויש על ידי נהגים מפקחים לצרכי גיבוי. בפוסט שפורסם בבלוג של אובר נומק, שזה "מכיוון שנדרשת התערבות אנושית במקרים רבים, ובכלל זה מזג אוויר סוער".
השקת השירות החדש של אובר באה שלושה שבועות לאחר שסטארט-אפ המכוניות האוטונומיות השיק בסינגפור את שירות המוניות האוטונומיות הראשון בעולם, אם כי גם שם - כמו אצל אובר - המוניות החשמליות מאוישות בנהגי גיבוי.
בראיון קודם של מנכ"ל אובר, בו הוא הודיע על השקתו הצפויה של השירות, הוא גם אמר: "אנחנו עוברים לשלב המסחרי, זה לא יכול להישאר רק בגדר מדע". אובר אינה מתכננת ייצור המוני של מכוניות אוטונומיות. במקום זאת, מתכוונת החברה לחתום על הסכמי שיתוף פעולה עם יצרניות מכוניות, הראשונה בהן וולוו, ולהתמקד בפיתוח ערכות הסבה לדגמי מכוניות קיימים. המנכ"ל הוסיף, כי "איש עדיין לא יצר תוכנה שמסוגלת להסיע מכוניות באופן אמין ללא התערבות אנושית", אמר קלניק. "אנחנו מתמקדים בכך".
כזכור, אובר רכשה לאחרונה את חברת הסטארט-אפ 'אוטו' של ליאור רון, בכיר ישראלי לשעבר בגוגל, שמפתחת טכנולוגיה להפיכת משאיות לאוטונומיות. אובר גם הקימה לפני שנה וחצי מרכז מחקר למכוניות אוטונומיות בפיטסבורג.
יצויין, כי טכנולוגיית המכוניות האוטונומיות תוכל להיכנס לשימוש המוני רק אחרי שיפורי תוכנה נוספים ומתן מענה לחששות בטיחות שהעלו רגולטורים בארה"ב, אך המירוץ כבר החל, וחברות טכנולוגיה ורכב גדולות עשויות להתחיל למכור מכוניות אוטונומיות בתוך שלוש עד חמש שנים. המתחרה העיקרית של 'אובר' בארה"ב, חברת 'ליפט', זכתה להשקעה של חצי מיליארד דולר מענקית הרכב ג'נרל מוטורס בתחילת השנה. שתי החברות הללו מתכננות להתחיל לשלב מכוניות אוטונומיות בצי הרכב של ליפט כבר בשנה הבאה.