לפני כשבועיים הודיעו החברות ב.מ.וו, מובילאיי הישראלית ואינטל כי הן מאחדות כוחות בפיתוח הפרויקט המדובר ביותר בעולם הרכב - מכונית אוטונומית. מכונית כזאת, כך הן מעריכות, ניתן יהיה לשווק בעוד חמש שנים.
הפרויקט המשותף יכלול הקצאת משאבים ומחויבות רבה מצד השותפות, והוא נוגע לתחום שנהפך למשמעותי יותר מרגע לרגע. שורת חברות בתחום הרכב והטכנולוגיה כבר נמצאות במרוץ לפיתוח מכונית עצמאית ללא נהג. האנשים שפעילים בפיתוח מכונית אוטונומית סבורים שמדובר במהפכה של ממש, שתשנה סדרי עולם הן מבחינת בטיחות והן מבחינה כלכלית, כך על פי הדיווח ב"דה מרקר".
קיימים אמנם עוד אתגרים רבים עד שהמכונית האוטונומית תגיע אל היעד, אם תגיע, אם כי העתיד בתחום נראה וורוד ביותר לפחות למשקיעים שמעלים משמעותית את ערך מניות החברות שעוסקות בתחום. מנגד, למכונית האוטונומית עדיין דרך ארוכה כדי להוכיח שהיא אכן בטוחה לחלוטין לנסיעה.
ההשפעה גם על הנושא הכלכלי אדירה. בארה"ב לבדה נוסעים 75 מיליארד שעות בשנה. בנק ההשקעות מורגן סטנלי מעריך שמעבר לנהיגה במכונית אוטונומית עשוי לחסוך לכלכלה האמריקאית 1.3 טריליון דולר בשנה — סכום ששקול לכ–7.5% מהתמ"ג האמריקאי.
החיסכון הכללי יתקבל משווי הזמן שיתפנה במקום נהיגה (500 מיליארד דולר), ממניעת תאונות דרכים (490 מיליארד דולר), מחיסכון בדלק (170 מיליארד דולר) וממניעת פקקי תנועה (140 מיליארד דולר). במודי'ס מעריכים כי רכישת מכונית כזאת ב–2030 תהיה אפשרות סבירה, וב–2035 זה יהיה הסטנדרט.
חלק מהחיסכון, למשל מניעת תאונות, יגיע גם ממכוניות שהן אוטונומיות בחלקן, אבל כדי להגיע למכונית עם אוטונומיה מלאה, יש עוד כמה משוכות טכנולוגיות לעבור. במקרה זה הגישה היא בינארית — או שניתן לסמוך על המכונית, או שלא. המכונית צריכה להוכיח את יכולותיה בכל תנאי שטח, בכל סוגי הכבישים, בהתמודדות עם אירועים לא צפויים ובכל מזג אוויר.
ויש עוד שאלות: איך בעצם ייראו הכבישים בעוד 10–15 שנה? האם מכוניות אוטונומיות ישתלבו ליד מכוניות שנהוגות על ידי נהג? או שיוקצו להן מסלולים נפרדים משלהן? עדיין קשה לדעת. לכל תשובה שתינתן יש סט אחר של השפעות כלכליות.
צמצום תאונות הדרכים הוא מטרה חשובה ואינטרס ברור של חברות הביטוח. אבל מכוניות אוטונומיות מספקות לחברות הביטוח אתגרים מסוג אחר. נניח למשל שתתרחש תאונה בין מכונית אוטונומית למכונית נהוגה. מה יקרה אם יתברר שהאשם בתאונה זו המכונית האוטונומית? את מי ניתן יהיה לתבוע? את בעלי המכונית או את היצרן שלה? האם יצרניות המכוניות יהיו מוכנות לקחת סיכון כזה?
גם לרגולטורים ולמחוקקים יש כאן אתגר קשה — איך בודקים את בטיחות המכונית ואיך מונעים ממכוניות לא בטוחות מספיק מלעלות על הכביש?
בהתייחס לתאונה שאירעה במכונית של חברת טסלה, התאונה הראשונה הקטלנית במכונית אוטונומית כאשר הנהג הסתמך לחלוטין על האוטומציה של הרכב ונכנס במשאית. החברה מסרה כי זהו מקרה המוות הראשון שמתרחש עם מערכת ה"טייס האוטומטי" לאחר שמכוניותיה גמאו כבר 130 מיליון מיילים. זאת, בהשוואה למכוניות רגילות שבהן יש מקרה מוות לכל 94 מיליון מיילים בארה"ב.
חברות הרכב הוותיקות נמצאות מאחור במירוץ הפיתוח למכונית אוטונומית. כרגע השחקניות הדומיננטיות בתחום הן דווקא חברות כמו טסלה ומובילאיי, וחברות טכנולוגיה שמפתחות חלק מהרכיבים הנחוצים לניתוח המידע הרב שמגיע מהמצלמות שמותקנות ברכב. למשחק הזה נכנסו לפני כמה שנים גם ענקיות טכנולוגיה כמו אפל וגוגל, שמגיעות מתחומים רחוקים יותר, אבל יש להן חזון ומשאבים עצומים כדי להשקיע בתחום שהפך ללוהט.
כניסתן של חברות הענק גרמה לחברות הרכב, שעסקיהן מאוימים לפתע, להתנער מרבצן ולהקדים תוכניות פיתוח. יש הסבורים שמירוץ החימוש הזה יקדים בעשור את המועד שבו תוכל לעלות מכונית אוטונומית על הכביש. האם אלו יהיו מכוניות אוטומטיות לחלוטין מבלי מגע נהג אנושי או שמדובר ברכבים עם סיוע טכנולוגי נרחב, ימים יגידו.