בעוד שמחקרים קודמים פרגנו פחות לאחים הקטנים (לבכורים יש איי קיו גבוה יותר, הקטנים מדביקים את הגדולים בשעלת) המחקר החדש מאוניברסיטת מישיגן מציע מסקנות שונות ומעודדות.
המחקר, בראשות ד"ר ג'ולי לומנג, שהתפרסם בכתב העת Pediatrics, מצא שמסת הגוף (BMI) של הילד הגדול, משתנה עם לידת הילד הקטן יותר.
במסגרת המחקר, גייסו החוקרים 697 ילדים, מרגע לידתם ב-10 מרכזי רפואה שונים בארה"ב, והמשיכו במעקב אחריהם כשהגיעו ל-15, 24 36, 54 חודשים וכיתה א'.
תוצאות המחקר הראו שילדים ללא אחים, היו בסיכון גבוה פי שלושה להשמנה כשהגיעו לכיתה א', ובאופן כללי, כל ילד שהיו לו אח או אחים קטנים עד כיתה א', היה בסיכון נמוך יותר להשמנה.
ואם להיות ספציפיים, השנים הקריטיות שהשפעת האח הקטן משמעותית יותר הן כאשר האח הגדול יותר בן 2-4 שנים.
ההשערה: הגדולים אוכלים באופן מסודר ופעילים יותר
לדברי ד"ר לומנג, הם עדיין אינם יודעים מה הסיבות המדויקות לכך, אך יכולים לשער כי הדבר תלוי באופן בו ההורים מאכילים את הילד הגדול יותר כשנוסף לו אח קטן. בגיל 3 מתפתחים הרגלי האכילה של הילדים, ויתכן שבגלל שקיומו של אח קטן יותר, ההורים מחנכים את הילד הגדול יותר למתכונת אכילה מסודרת יותר.
בנוסף, ילדים עם אחים קטנים עשויים להיות פעילים יותר, ולבלות פחות זמן מול סכים או חפצים דוממים אחרים.