לפני כשנה סחף את הרשת אתגר דלי הקרח (Ice Bucket Challenge) שהפך מהר מאוד לוויראלי. האתגר נועד לעורר מודעות ל-ALS, מחלת ניוון שרירים בעלת תופעות לוואי קשות, ולגייס תרומות עבור מחקר למציאת תרופה למחלה הפוגעת בעצבים וביכולתו של המוח לשלוט על השרירים בגוף, מה שגורם לשיתוק כמעט מוחלט וחוסר יכולת לתפקד.
באתגר השתתפו ידוענים ואנשים מפורסמים, ביניהם מארק צוקרברג, ביל גייטס, אופרה וינפרי, ג'ימי פאלון ורבים נוספים. עם זאת, לא מעט ביקורת הופנתה נגד מנהלי הקמפיין, בטענה כי מדובר בדרך נוחה ליצור אשליה כאילו החברה פעילה למען הקהילה, אך למעשה הם לא באמת יוצאים מהבית או עושים דבר מה למען האחר. בנוסף, היו שטענו כי זוהי מחלה נדירה יחסית וגיוס הכספים המאסיבי אינו פרופורציונלי, ובא על חשבון מחלות נפוצות יותר.
למרות הביקורת, כעת אומרים חוקרים מאוניברסיטת ג'ון הופקינס בארה"ב, העוסקים בחקר המחלה, כי האתגר הקפוא לא היה לשווא ובהודעה שפרסמו היום (ה') דיווחו החוקרים על פריצת דרך בחקר מחלת ה-ALS, בזכות 220 מיליון דולר שגייס הקמפיין באמצעות תרומות.
"ללא הקמפיין, לא היינו מצליחים להגיע לפריצת דרך במחקר במהירות כזו", אמר פרופסור פיליפ וונג, ראש צוות המחקר, "כמובן, התרומות מהאתגר הן רק חלק מהמאמץ, אך סייעו לנו רבות".
אז מהי פריצת הדרך? המחקר שנפרש כבר על פני עשור, הצליח לפתח חומר המחקה חלבון הנקרא TDP-43, באמצעותו ניתן להחזיר לחיים תאים בעייתיים הגורמים למחלה.
על פי הערכות, בישראל כ-600-700 בני אדם חולים במחלת ה-ALS, שבדרך כלל תוקפת אנשים בגילאי 45-65, הנמצאים בשיא חייהם. לדברי פרופסור וונג, בשלב הבא יבחנו החוקרים את האופן בו מסייע לטיפול במחלה.